Como hemos mencionado en la entrada sobre la PCR (Reacción en cadena de la polimerasa (PCR, polimerase chain reaction) esta técnica nos permite amplificar un segmento de DNA de manera exponencial, ya que después de cada ciclo se duplica la cantidad de DNA que existe si la reacción tiene lugar a máxima eficiencia. Pero debido a múltiples factores, como son el agotamiento de los reactivos, la autohibridación de los productos, etc., se obtiene el llamado “efecto meseta” que nos impide calcular con exactitud la cantidad de DNA de partida midiendo la cantidad de producto final. Esta característica de la PCR convencional impulsó la necesidad de desarrollar la PCR a tiempo real (real time PCR, qPCR).
La tecnología qPCR está basada en la detección de una señal fluorescente producida durante la amplificación del DNA (ver vídeo). De esta manera, podemos detectar en qué momento durante el proceso de reacción se “detecta por primera vez” la amplificación del producto de PCR. Éste se determina identificando el número de ciclo en el cual la intensidad de la emisión fluorescente sobrepasa la florescencia del fondo. Este número de ciclo se denomina ciclo umbral o “threshold cycle” (Ct). El Ct se determina en la fase exponencial de la reacción de PCR y es inversamente proporcional al número de copias del blanco.
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